a) Les caractéristiques de l'autisme
Le terme d’autisme vient du mot grec « autos » qui signifie soi-même, il désigne donc un repli sur soi et un manque d’ouverture par rapport à la réalité. Cette maladie neurologique apparaît dès l’enfance, avant l’âge de trois ans et persiste tout au long de la vie. On observe que 4 à 5 enfants sur 10 000 sont atteints d’autisme. L’autisme est caractérisé par un trouble de la communication, des relations sociales et du comportement avec parfois un retard mental, on observe également que leurs activités sont assez restreintes et centrées uniquement sur un même domaine. On remarque que l’autisme est plus fréquent chez les garçons que chez les filles, en effet, on compte 3 garçons pour 1 fille étant atteint de cette maladie.
L’autisme est dû à un excès de neurones dans la zone préfrontale, en effet les chercheurs ont trouvé un nombre de cellules corticales de 67 % supérieur à la normale. Les autistes pensent, retiennent, s’émeuvent et surtout perçoivent différemment des non-autistes
Cortex préfrontal
On distingue que les zones éloignées du cerveau des autistes communiquent très mal entre elles ce qui explique leur manque de contact social et au contraire les zones voisines sont hyper-connectées ce qui explique que certains autistes seraient capables de performances cérébrales exceptionnelles dans des tâches spécifiques.
On connaît quelques gènes responsables de l’autisme tels que les gènes codants pour les neuroligines, qui sont des protéines intervenant dans la formation et le fonctionnement des synapses, ainsi que les gènes Shank 2 et Shank 3 qui interagissent avec les neuroligines.
La particularité du fonctionnement d’apprentissage et de mémorisation chez les autistes est qu’elle s’effectue à partir des aspects de surface plutôt qu’à partir du sens global, c'est-à-dire par exemple qu’il mémorisera un mot par sa sonorité plutôt que par son sens.
Chez certains autistes on observe une hypersensibilité aux stimuli sensoriels à laquelle nous allons nous intéresser. Il a été noté à maintes reprises que les enfants autistes ont une sensibilité inhabituelle à la musique.